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Der Mutter-Theresa-Komplex beschreibt ein psychologisches Muster, bei dem Menschen ein übersteigertes Bedürfnis entwickeln, anderen zu helfen und sich dabei selbst zu vernachlässigen. Der Begriff leitet sich von Mutter Teresa ab, die für ihren selbstlosen Einsatz bekannt war, wird jedoch kritisch verwendet, um ungesunde Helferhaltungen zu benennen.
Der Ausdruck „Mutter-Theresa-Komplex“ wird in der Psychologie und in Alltagsdiskussionen gebraucht, um eine Haltung zu beschreiben, in der Menschen übermäßig aufopfernd handeln. Betroffene fühlen sich oft verpflichtet, stets für andere da zu sein, ihre eigenen Bedürfnisse zurückzustellen und dadurch Anerkennung, Sinn oder Bestätigung zu suchen. Dabei kann ihr Helfen weniger aus reiner Nächstenliebe, sondern aus einem inneren Zwang entstehen.
Der Begriff spielt auf die Ordensschwester Mutter Teresa (1910–1997) an, die für ihren unermüdlichen Einsatz für Arme und Kranke weltberühmt wurde. Während ihr Wirken als echtes Zeugnis christlicher Nächstenliebe gesehen wird, ist der „Mutter-Theresa-Komplex“ eine kritische Zuspitzung: Er benennt, dass Hilfe dann problematisch wird, wenn sie zur Selbstaufgabe führt und nicht mehr aus innerer Freiheit geschieht.
Aus psychologischer Sicht kann der Mutter-Theresa-Komplex mit einem Helfersyndrom verwandt sein. Menschen mit diesem Muster neigen dazu, ihre eigene Identität, Gesundheit und Grenzen zu vernachlässigen. Sie können in Abhängigkeiten geraten oder sogar ungesunde Beziehungen fördern, weil ihr Selbstwertgefühl stark davon abhängt, gebraucht zu werden.
Im christlichen Kontext ist wichtig zu unterscheiden: Nächstenliebe ist ein zentrales Gebot Jesu (Markus 12,31), doch sie schließt die Liebe zu sich selbst mit ein. Christus fordert nicht zur Selbstvernachlässigung, sondern zu einer ausgewogenen Haltung: Hingabe aus Liebe, aber nicht aus Zwang oder Selbstzerstörung. Echte christliche Liebe fließt aus der Beziehung zu Gott und respektiert sowohl die Würde des Anderen als auch die eigene.
Der Mutter-Theresa-Komplex mahnt daher zu einem gesunden Verständnis von Dienst und Barmherzigkeit. Helfen soll nicht aus Schuldgefühlen oder dem Drang nach Anerkennung erfolgen, sondern aus Freiheit, Liebe und innerer Stärke. Nur so wird Nächstenliebe zu einer Quelle des Lebens – sowohl für den Helfenden als auch für den, der Hilfe empfängt.